Fiere Gelenaars in Texas

Eén van de slogans van veel Gelenaars is :“ Ik ben van Geel en ik blijf er”.  Zo dachten wij er vroeger ook over. Onze voorouders hadden de vorige 500 jaar in de omgeving van Geel geleefd, gewerkt en de stamboom  uitgebreid.  Toch zijn wij, als eerste in de twee families, uitgeweken naar de Verenigde Staten. Ons wachtte daar een heel ander leven.

Mijn man (Georges André Bens) en ik (Annita Verstappen), trokken dertig jaar geleden, met twee kleine kinderen naar Fort Worth nabij Dallas in Texas.  Wim was zeven jaar en Sebastiaan een boreling van amper twee maanden oud.  De ouders van Andre waren Anette Ghys en Jozef Bens van Geel Elsum. Mijn ouders waren Jozef Clement Verstappen en Maria Van Wortswinkel en ik ben in Zammel opgegroeid.

André en ik leerden elkaar als tieners kennen op het Koninklijk Atheneum van Geel. We studeerden verder voor apotheker, eerst in Antwerpen en vervolgens in Gent, waar we ons ook nog verder specialiseerden . Met het diploma van industrieapotheker op zak, belandden wij beiden in de wereld van de farmaceutische nijverheid. Toen kwam de opportuniteit om carrière te maken bij Alcon Pharmaceuticals en zo kwamen wij in Texas terecht. We hebben allebei een mooie carrière doorlopen,  maar natuurlijk niet zonder hard te werken en opofferingen te doen.

Als je zover verwijderd bent van je familie, je dorp en je land, mis je dingen die vroeger heel gewoon waren: terrasjes doen, pannenkoeken of wafels eten, tafelen met de familie, naar de markt gaan, lekkere chocolade kopen, gaan fietsen met vrienden.  Andere dingen mis je dan weer niet zo erg, zoals de vele regen, de hoge belastingen, de nauwe straten en overal onvoldoende parkeerplaatsen.

De eerste jaren hadden we maar twee weken vakantie per jaar, waarin wij natuurlijk op familiebezoek kwamen in Geel. We stuurden veel brieven en ook bandjes met gesprekken en boodschappen op van de opgroeiende kinderen aan hun grootouders.   Er was toen geen email, geen skype, geen Facebook, alleen dure telefoongesprekken en brieven met foto’s en kaarten. Onze ouders en andere familieleden kwamen ook af en toe naar Texas en dat was altijd een geweldige gebeurtenis.

Onze kinderen zijn in Amerika opgegroeid en jullie zullen zich afvragen of bij hen nog een vleugje nostalgie naar Geel aanwezig is.  Wij zelf vertelden dikwijls het verhaal van de “ Barmhartige Stede”, en de unieke gezinsverpleging  wanneer ons werd gevraagd:   “So, where are you from?”  Onze kinderen hebben die verhalen dus dikwijls gehoord.  Wim speelde altijd  graag in de omgeving van de St.- Dimpna kapel, die achter de tuin van mijn vroeger ouderlijk huis staat in de Gerebernusstraat in Zammel.  Die herinneringen zijn nog heel duidelijk en zoet voor hem al is hij ondertussen 37 jaar.

Wim genoot altijd erg van een vakantie in België. Als tiener proefde hij er graag de lekkere Belgische bieren, die over de hele wereld beroemd zijn.  Zijn broer volgde later zijn voorbeeld en de lege flesjes werden als trofeeën in de rugzak meegesleurd naar Texas.  Die flesjes hebben ze trouwens nog allemaal.  De liefde voor bier zit hen echt in het bloed.

Toen Wim 21 jaar werd, mocht hij eindelijk zelf een pintje bier bestellen en drinken in Texas. Maar zijn vreugde was al snel voorbij omdat er in heel Dallas geen lekker bier te krijgen was. Zeker niet naar Belgische normen.  Een paar jaar later ondernam hij de eerste pogingen om zelf bier te brouwen in zijn garage. Na een vijftal jaren stonden al meerdere bierrecepten op punt en had hij medailles gewonnen in lokale en nationale bierwedstrijden ( voor “homebrewers” ). Gesterkt door dat succes ondernam hij de nodige stappen om het diploma van “Master Brewer” te behalen.

Een samenloop van omstandigheden, veel zweet en moed hebben hem dan in de echte brouwerswereld gekatapulteerd.  Lakewood Brewing Company werd opgericht in Garland Texas. Samen met zijn vrouw en 20 hardwerkende en toegewijde medewerkers schrijft hij nu biergeschiedenis in Texas.  Ondertussen is de productie 3 jaar bezig. Vorig jaar werd de brouwerij zelfs uitgeroepen tot “ beste nieuwe brouwerij in Texas “ en werden meerdere van hun bieren bekroond op gerenommeerde  bierfestivals.

Af en toe wordt er een eenmalig en uitzonderlijk bier gemaakt.  De Legendereeks van Lakewood Brewing Company zet dan een spotlicht op een Belgische of lokale legende.  Deze maand wordt het St.-Dymphnabier gebrouwen, een verwijzing naar onze roots en een goede manier om de legende van Sint-Dimpna aan de Texanen te vertellen.  Op het label kan men een korte samenvatting van deze boeiende legende lezen terwijl men van een lekker Belgisch-geïnspireerd bier geniet.

Graag wilden wij met dit artikel de Gelenaars op de hoogte brengen van ons wedervaren, van onze band met Geel en van het tweede leven van de St.-Dimpnalegende in een exclusief  bier in Texas.

Laten we ( bier ) drinken op de gezondheid van alle Gelenaren : “Schol”...   The legend lives on in Texas! 

Bens Family
Mansfield Texas.

Wim Bens
President Lakewood Brewing Company